炎帝,传说上古时期姜姓部落的首领，又称赤帝、烈山氏，一说即神农氏(或神农氏的子孙)。相传其母名任姒，一日游华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下炎帝。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦上古历史上的炎帝，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人最初的活动地域在今陕西的南部，后来沿黄河向东发展，与黄帝发生冲突。在阪泉之战中，炎帝被黄帝战败，炎帝部落与黄帝部落合并，组成华夏族，所以今日中国人自称为「炎黄后代」。 另一说法是，炎帝一系世代居住在黄河下游，后期炎帝一位由神农氏掌权，而最后一代神农氏炎帝即是号称烈山氏，阪泉氏的蚩尤，姜姓（东方的大姓，多聚集在今山东临淄一带，东海姜尚姜子牙是其后裔之一），当时天下混乱，诸侯并起，神农氏难以继续掌控天下，黄帝崛起，意欲争夺帝位，而支持传统炎帝统治的部落与支持新兴黄帝统治的部落在阪泉（也即逐鹿）决战，阪泉同时也是炎帝最后的根据地，最后一代神农氏炎帝蚩尤作战英勇，虽然此前炎帝系在蚩尤带领下屡战屡胜，但最终被黄帝击溃于泰山周围，这是远古历史上少有的激烈的大战，蚩尤后来被人们奉为战神，每战必祭，也是中国人顽强精神的象征...其后黄帝顺势封禅泰山，定都曲阜，建立了统一的华夏格局...

传说为远古时期部落首领，与黄帝同为中华民族始祖。《国语.晋语》载：“昔少典氏娶于有虫乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”。宋代《路史.国名》载：“炎帝后，姜姓国，今宝鸡有姜氏城，南有姜水”。炎帝传说在宝鸡民间和官方流传经久不衰。宝鸡市区和南郊常羊山建有炎帝祠、炎帝陵上古历史上的炎帝，海内外炎黄子孙每年清明节和农历七月七举行盛大祭祀纪念活动。

姜氏族为西戎族(或东夷族)一支，原为游牧民族（或农耕部落），很早期便由西方进入中原。而当时在今陕西与河南交界处，居住著以蚩尤为首的九黎族（有说独苗族），双方因部落发展而发生长期冲突，炎帝不敌而退至今河北省一带。据说因“炎帝欲侵凌诸侯”，后又与轩辕氏族姬姓之黄帝进行三次激烈的战役，此次被认为是华夏民族第一场大规模的战争，称为阪泉之战 （阪泉，今京郊延庆境内的阪泉村）。面对着统领熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾部落的强大对手，炎帝终告不敌，与之结盟并归顺之，黄帝以胜利的姿态结束了这场战争。

炎黄联盟不断扩展，归顺之部落越来越多，但蚩尤始终不服，大战一场在所难免。蚩尤带领著九黎，与联盟大战于涿鹿（今河北省涿鹿村），是为传说时代的第二场战争，称为涿鹿之战，所谓涿鹿中原，源出于此。最后蚩尤被打败。从此姜氏族便与黄帝在中原安定下来了。“炎黄子孙”一词，则为人们对中华文明的始祖炎帝和黄帝的追溯和尊奉。

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