各个民族在原始社会时期中发生的重大事件，往往通过神话记录下来，代代口耳相传在人们的记忆当中。倘若没有神话，我们很难了解人类童年的历史。神话诞生以来，人们对于神话的真谛认识不一，各自有着不同的理解。

“历史家可以从神话里找出历史来，信徒们找出宗教来，哲学家就找出哲理来。所以在古代物理学和天文学初发达的时候，神话就得到了物理的和天文的解释；在基督教努力赶走异教思想的时候，神话就得到了神学的解释：而最后中国上古历史开始，在比较文字学兴起的时候，神话就得到了文字学的解释。就以往的事实看来，一时代的新思潮常常给古代神话加上一件新外套，乃是无可讳言的。”

中国是一个历史悠久的古老国家。每一个民族都有五彩缤纷的神话中国上古历史开始，它们也是各个民族古老历史存在的记录。要寻找和辨识每一个民族的历史，不能离开这些神话。那么，这些神话的源头在哪里呢？它不在其他地方，就在举世瞩目的《山海经》里。

芸芸众生，莘莘学者，总是对《山海经》有着各种各样的看法。不少学者都说：《山海经》是中国神话的集大成者；也有学者说：《山海经》是人类百科特别是文学的源头：还有学者说：《山海经》是大禹治水的信史：然而，更有学者说：“《山海经》是一部怪书，既非哲学，亦非文学，亦非历史，也不像地理（虽然古来之目录家曾把《山海经》列入地理类），可是所含神话材料独多一—几乎可说全部是神话：这大概是秦末的喜欢神话的文人所编辑的一部杂乱的中国神话总集，可是作者亦只把这些材料当作‘异闻’罢了”。

《山海经》到底是历史还是神话？抑或是文学还是地理，或者说是生物一类的文献古籍？诚如茅盾先生所言，学界诸家各有看法。众多学者之所以对《山海经》见解不一，究其原因，就是《山海经》这部千古不朽的文献存在的疑问太多。而且，即使把《山海经》当成神话来看，其主题则比较单一，主要集中于灾难、救世、文化超人等方面。

至于神话中很常见和突出的创世主题与英雄（超人）主题，《山海经》中只是遗有极少的材料，这些材料对后人仅有提示的作用。表明中国神话也曾有过创世神话或英雄史诗的微弱成分：但要想从中发掘并探明一个创世神话或英雄史诗的概貌，几乎是办不到的。

一般地说，在中国的神话材料中，关于人类起源的记载通常认为是盘古神话，学术界认为盘古神话出自汉晋时期，在时间上是比较晚的，而且极其零碎，基本上不成系统。总之，学术界认为中国上古神话散乱无章，大多有前因而无后果，或者说有后果而没有根源，极其缺乏规律性和故事性。

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