爻的本义是绳结。结绳记事时代，在一根绳索上分段打结，表示一定含义。以原始日冕观察日影变化时，用了八根绳索，每根分三段，段中打结。由于用了八根绳索，八卦曾经叫“八索”。八根绳索挂成一排，由“八挂”而有“八卦”，绳索的三段成了卦的三爻，代表一个观察记录的三个要素。“爻”与“要”同音，可以理解为“要素”。周文王演易，不一定用绳索，可能用手指或者手掌部位表示卦的三条阴阳信息。到宋代才有用直线表示的爻和八卦图。三条爻的卦叫经卦，两个经卦组成别卦。别卦下部的经卦是主卦，代表主方；上部的是客卦六爻占卦没有变卦，代表客方。

关于爻的起源：

(1)圭表记录日景说：刘珏1946年提出八卦源于土圭记录下的日影，刘珏认为：从日出到日落的日景轨迹可分为3个阶段“旦、午、昏”，这就类似天气预报中的头午、中午、下午；日景轨迹在晴天时以粗实线画出，而在阴天无景或影像不清时以两条细实线表示；粗实线为阳爻━，细实线为阴爻¨；如此把分别表示旦、午、昏的3个爻重叠就成卦，代表一天天气的记录图形。

(2)竹节蓍草说。认为阴阳爻为占筮所用竹节或蓍草的符号化，一节之竹或一根蓍草为“---”，两节之竹或断开蓍草为“- -”，高亨《周易古经今注》等主此说。

(3)龟兆说，认为古代占卜，烧灼龟甲，依其兆纹定出吉凶，阴爻阳爻即归纳总结龟甲兆纹而形成。屈万里《易卦源于龟卜考》、余永梁《易卦爻辞的时代及其作者》、日本本田成之《作易年代考》等持此观点。

(4)结绳说，《周易·系辞下》称伏羲氏“结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。”“上古结绳而治，后世圣人易之以书契；百官以治，万民以察，盖取诸夬。”东汉郑玄猜想上古之时记大事打一大结，小事打一小结。李镜池等认为阳爻---和阴爻- -是古代结绳没有打结和打结的反映。或以为“--- ”为一大结，“- -”为两小结。“三”为三大结。“三三”为六小结。具体方法尚有另说。李镜池《周易探源》、范文渊《易经概论》、陈道生《重论八卦的起源》持此观点。

(5)日月星象说，《史记集解》引孟康云，“五星之精，散为六十四，记不尽。”近代科学易派多以为阳爻“---”渊源于日象，阴爻“- -”渊源于月象。

(6)男女生殖器说。认为阳又“---”象征男根，阴爻“- -”象征女阴，章大炎《易论》、钱玄同《答顾颉刚先生书》，郭沫若《中国古代社会研究》等持此观点。

(7)算筹说。认为爻是古人用的筹的形状，阳爻代表五。阴爻代表一，类似罗马数字，以五为基础加减而成。西方学者巴德认为八卦起源于古代的计算工具算筹，爻就是算筹的形状。日本三上义夫《中国算学之特色》也主此说。

《周易》中组成卦的符号。〖〗“—”为阳爻，“--”为阴爻。每三爻合成一卦，可得八卦；两卦（六爻）相重则得六十四卦六爻占卦没有变卦，称为别卦。爻含有交错和变化之意

六爻熟透，八卦精通。——《梼杌闲评——明珠缘》

爻者，言乎变者也。——《易·系辞上》

又如：爻律（变动音律）；爻象（《周易》中六爻相交成卦所表示的事物形象；形迹）

爻辞的省称〖〗

虽抱《中孚》爻，犹劳见锦诗。——南朝宋·谢灵运《初发石首城》

又如：爻画（指《易》卦）；爻系（爻辞）；爻辞（说明《易》六十四卦各爻象的文辞）；爻变（变卦）

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