五斗米道又称正一道、天师道、正一盟威之道，是道教最早的一个派别。据史书记载，在东汉顺帝时期，由张道陵在四川鹤鸣山（今成都市大邑县北）创立。据《后汉书》、《三国志》记载，凡入道者须出五斗米，故得此名，因又称为“米巫”、“米贼”、“米道”。

另外，也有人认为，这个名称也可能和崇拜五方星斗（南斗、北斗等）和斗姆有关，五斗米就是“五斗姆”（另一说法是五斗崇拜和蜀地的弥教结合而成道教仪范的作用，即“五斗弥”教）。因教徒尊张道陵为天师，又称“天师道”。

奉老子为教主，以《老子五千文》 （即《道德经》）为主要经典。教人奉道悔过 ，用符水咒法治病。设置二十四个传道教区，称二十四治（除北邙山治以外，均在今四川境内），治内设祭酒以领道民。

张道陵死后,其子张衡、孙张鲁相沿嗣教,在巴郡、汉中继续传播五斗米道。设奸令祭酒,讲习《老子五千文》。除用符咒治病外，还“加施静室，使病者处其中思过”，设“鬼吏”专为病者请祷。承袭古代关于天官（天帝）赐福，地官（地祇）赦罪，水官（水神）解厄的神话传说，祷时书写病人姓名及“服罪”文书三份，一份“上之天,著山上”，一份“埋之地”，一份“沉之水”,称“三官手书”。病家常出五斗米以谢,俗称“五斗米师”。据传，时人“竞共事之”。

张鲁雄踞巴郡、汉中，建立政教合一的统治近30年。他自号师君，以“鬼道”（即五斗米道）教民，初学道者皆名鬼卒，入道较久并得信任者为祭酒。祭酒又以统领部众之多寡而分为大、小头目，大头目称治头大祭酒。教民诚信，不欺诈。诸祭酒统辖区内，设义舍为过往行人免费提供食宿。有隐瞒小过者，须修补道路百步，将功抵过,略示惩戒。对犯法者，宽宥三次，而后再犯，才处以刑罚。史称“民夷便乐之”，朝廷力不能征。东汉建安二十年(215),张鲁投降曹操，拜镇南将军，封阆中侯。

在于吉等人布道的同时，巴蜀一带兴起了张道陵开创的五斗米道。考二者源流，太平道与五斗米道皆出自黄老道，且以神仙崇拜及方术为教义特征。不过五斗米道出现于巫觋盛行的区域，与巫道有所融合，因而巫术祭礼色彩更浓一些，即更偏重于宗教仪礼。而且由于太平道的领导的黄巾起义被镇压之后，不能在社会上公开传播，张道陵创立的五斗米道不断发展壮大，遂成为道教正统。后世论及道教的创立，一般都认为是从张道陵开始。

张道陵创立五斗米道，是在东汉顺帝年间(126一144)。《三国志·张鲁传》和《后汉书·刘焉传》中说：顺帝时，张陵在四川鹤(鹄)鸣山中学道，“造作符书，以惑百姓，从受道者，出五斗米”，故世称为“五斗米道”。

一说张陵自称“天师”，故后世道教徒又称五斗米道为“天师道”。张陵死后，其子张衡及其孙张鲁继续传教。 五斗米道的壮大和发展，是在张鲁时期。《后汉书·刘焉传》说，益州牧刘焉“任鲁以为督义司马”，张鲁因此掌握了兵权，于是他杀了汉中太守，既得汉中，在刘焉死后又袭取了巴郡，遂雄居巴汉之地，一直到建安二十年(215)投降曹操为止，前后28年。

这一时期他在统治区内，大行五斗米道，实行政教合一的统治制度。在他降曹之后，曹操对他“拜镇南将军，封阆中侯，邑万户，将还中国，待以客礼，封鲁王子皆为列侯。”张鲁的女儿还嫁给了曹操的儿子燕王曹宇(亦名彭祖)。所以五斗米道并不因张鲁失势而中掇，并且随着张鲁东迁，更广泛流传在江东一带地方。

五斗米道信奉的经典，在历史上有一些记载，如《魏书·释老志》：张陵受道于鹄鸣，因传(天宫章本)千有二百，弟子相授，其事大行。“其书多有不秘，非其徒也，不得辄观。至于化金销玉，行符敕水，奇方妙术，万等千条。上云羽化飞天，次称消灾灭祸。”

两晋时期，入五斗米道者颇有其人。王羲之家族即“世事张氏五斗米道”。四川和江、浙地区农民领袖多有利用五斗米道起事者。孙恩、卢循领导的农民起义，有众数十万人。

南北朝时，寇谦之自称奉太上老君之命，清整道教，除去三张（张陵、张衡、张鲁）伪法；创立“专以礼度为首，加之以服食闭炼”的新天师道，后称北天师道。陆修静重整道教经书，吸收佛教思想、仪节道教仪范的作用，创立较为系统的道教斋戒仪范，后称南天师道。唐宋以后，南北天师道与上清派、净明道、灵宝派等合流。

五斗米道初入道者称为“鬼卒”，骨干称为“祭酒”，并以“治”为传道单位。张道陵死后，传其子张衡，衡死后，传子张鲁。东汉末年，鲁据汉中，建立持续达近三十年的政教合一的政权，后投降曹操。西晋后，五斗米道逐渐分化，一部分传播于官僚中，另一部分仍秘密活动于农民中。

东晋时五斗米道领袖孙恩、卢循领导了长达十余年的农民起义。北魏时，嵩山道士寇谦之“革新”五斗米道，自称奉太上老君之命，清整道教，“除去三张伪法” ，创立新天师道。此后五斗米道改称天师道。并得到太武帝的赞许。唐宋以后的道教正一派，上承三张世系，以江西龙虎山天师府为中心，是为江南各符箓道派之正宗。

“京产少恬静，闭意荣宦，颇涉文义，专修黄老。” 《南史·隐逸上》称其子杜栖亦续奉天师道，至于萧梁之世。另一天师道世家会稽孔氏，至孔灵产时继续奉道，他在 宋明帝泰始中罢晋安太守后，有隐遁之怀，“宋明帝于禹穴之侧立怀仙馆，诏使居焉。” 此外，南郡枝江人刘凝之，于宋文帝元嘉（424～453）年间，“居衡山之阳，采药服 食，受天师化民之道”，而“王公赠遗，一无所受”。隋统一全国后，南北天师道合而为一。但直至唐代，史书缺乏记载，情况不明。唐代中后期，张陵子孙在江西龙虎山续传天师道，逐渐形成传播中心，世称龙虎宗。从此 结束其早期发展历史，而进入新的发展阶段。

“三张”。即张陵、张陵之子张衡、之孙张鲁，道内则称“三师”，即“天师”张陵，“嗣师”张衡，“系师”张鲁。经过“三张”祖孙三代的苦心经营，五斗米道逐渐形成了一套完整的教义、仪式与方术及其组织制度。到张鲁时，据汉中自立，将其统治区域设为24治，各治不置长吏，以祭酒管理行政、军事、宗教等事项，建立起政教合一政权，成为一方乐土。汉献帝建安二十年（215年），张鲁率众降曹。

在三张之后，主要代表人物是李雄、卢循等。李雄还于（303年）在蜀中建立起“成汉”政权，其业绩可与张鲁时代的汉中五斗米道政权媲美。

魏晋以后，五斗米道不仅拥有广大下层民众，而且得到了上层豪门士族的崇奉，并将五斗米道改造为称天师道。后来经过晋代的葛洪、梁代的陶弘景、北魏的寇谦之等的改造和发展，“天师道”（即五斗米道）成了为封建统治服务的道教正统；五斗米道信仰并没有被消除殆尽，仍在民间流传，直到隋唐时代，乃至辽代末年，还有利用五斗米道的起义作乱事件发生。

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